Met het groene jasje van de Masters voltooit McIlroy zijn grand slam: ‘Eindelijk’

Eindelijk heeft Rory McIlroy zijn groene jasje. Eindelijk mag de 35-jarige Noord-Ier zich Masters-kampioen noemen. Zondagnacht won McIlroy op de befaamde golfbaan in Augusta, bij zijn zeventiende poging, het meest prestigieuze golftoernooi ter wereld.

Met zijn overwinning op de Masters voltooide McIlroy, na een majordroogte van elf jaar, zijn career grand slam. Als eerste Europeaan in de geschiedenis heeft hij nu alle vier de majortoernooien op zijn naam geschreven: US Open, PGA Championship, Open Championship en Masters.

Schokkende schouders

Na zijn beslissende putt gooide McIlroy zijn club in de lucht, zakte door de knieën en verborg zijn rood aangelopen gezicht onder zijn witte pet. Zijn schokkende schouders verraadden de emoties die gepaard gingen met het winnen van de mooiste titel uit zijn carrière.

De druk was gigantisch voor McIlroy. Als de man in vorm en grote favoriet voor de eindzege arriveerde hij vorige week op de Augusta National Golf Club, de baan die bekendstaat om zijn bloeiende azalea’s en spierwitte bunkers. De gunfactor voor de sympathieke Noord-Ier was ongekend hoog, zelfs onder het Amerikaanse publiek.

Maar de Masters zijn de Masters en het leek voor McIlroy of er een vloek rustte op het toernooi. Zo verspeelde hij in zijn jonge jaren (2011) de zege door op de laatste holes totaal in te storten. En in 2022 kwam McIlroy na een knappe inhaalrace op de slotdag net tekort om Scottie Scheffler van de zege af te houden, waarna hij als tweede eindigde.

Psycholoog

Om helderder te kunnen nadenken op de golfbaan nam McIlroy enkele jaren geleden de Amerikaanse psycholoog Bob Rotella in de arm. Rotella werkte in het verleden met veel bekende golfers. Hij helpt met het creëren van een positieve mindset. Zo heeft McIlroy in zijn baanboekje enkele mantra’s geschreven die hem helpen positief te blijven. Ook gedurende de Masters had de nummer twee van de wereldranglijst veelvuldig contact met de golfpsycholoog.

McIlroy begon de vierde en laatste dag van het toernooi met een voorsprong van twee slagen op zijn naaste belager Bryson DeChambeau uit de VS. Tot de dertiende hole leek er geen vuiltje aan de lucht. McIlroy had DeChambeau van zich afgeschud en inmiddels was de 44-jarige Engelsman Justin Rose opgeklommen naar de tweede plek, op drie slagen afstand.

Maar de man uit het Noord-Ierse Holywood maakte het zichzelf ongekend moeilijk door eerst een bal in het water te slaan en vervolgens in de bunker. De stoïcijnse Rose kwam op gelijke hoogte en eindigde zijn ronde met een totaalscore van -11. De later gestarte McIlroy kon het toernooi op de laatste hole beslissen als hij een putt van anderhalve meter zou maken voor par (baangemiddelde). Hij miste, moest een bogey noteren (+1) en eindigde evenals Rose op -11, waardoor een play-off de beslissing moest forceren.

Zenuwen onder controle

McIlroy en Rose togen opnieuw naar de afslagplaats van hole 18 en dit keer had McIlroy wel zijn zenuwen onder controle. Nadat Rose genoegen moest nemen met een par maakte McIlroy met een birdieputt (-1) een einde aan de bloedstollende ontknoping.

“Dit is ongelooflijk”, reageerde McIlroy nadat hij van de hevigste emoties was bekomen. “Het was mijn zeventiende keer op de Masters en ik begon me af te vragen of het ooit mijn toernooi zou worden. De laatste tien jaar voelde ik de druk van de career grand slam op mijn schouders”, erkende de topgolfer. “Eindelijk kan ik zeggen dat ik een Masters-winnaar ben.”

De naam van McIlroy kan worden bijgeschreven in een illuster rijtje. Alleen de Amerikanen Gene Sarazen (1935), Ben Hogan (1953), Jack Nicklaus (1966) en Tiger Woods (2000) en de Zuid-Afrikaan Gary Player (1965) gingen hem voor bij het winnen van de vier verschillende majors.

Opofferingen van ouders

Voordat McIlroy uit handen van de uittredend kampioen (en tweevoudig Masters-winnaar) Scheffler het groene jasje kreeg omgehangen, richtte hij zich in zijn dankwoord speciaal tot zijn ouders. Zij hadden de verrichtingen van hun zoon thuis in Noord-Ierland voor de tv gevolgd. “Ik zal nooit vergeten welke opofferingen ze allemaal voor mij hebben gedaan”, zei McIlroy met een brok in zijn keel.

Zijn vader Gerry werkte als schoonmaker bij een sportvereniging en als barman bij de plaatselijke golfclub, moeder Rosie draaide nachtdiensten in een fabriek om hun enige kind te kunnen laten golfen. “Ik kom snel naar huis om deze titel samen met jullie te vieren.”