De invallers maken het verschil voor Ajax – en dat is geen toeval

Na een moeizame 2-1 zege op Willem II zit Ajax in een zetel op weg naar de 37ste landstitel. Invaller Wout Weghorst vond sluipwegen in de stugge verdediging van de Tricolores. “Ik ben blij dat we de derde plek nu binnen hebben en volgend seizoen de Champions Leaguemuziek in de Johan Cruijff ArenA klinkt,” zei trainer Francesco Farioli.

Een kleine twee maanden was hij uit de running. Maar eenmaal hersteld van een gebroken teen was Wout François Maria Weghorst opnieuw de ‘gamechanger’ van Ajax. De lange spits had een grote rol bij de wederopstanding van het team van Farioli, dat de wedstrijd in Tilburg pas laat in de tweede helft kon kantelen. Weghorst – die ooit een seizoen bij Jong Willem II speelde – was met een kaats betrokken bij de 1-1 van invaller Oliver Edvardsen. Hij maakte zelf de 2-1 in de 78ste minuut.

Ajax had de energie en de sluwheid van Weghorst hard nodig. Het team van Farioli kwam kort voor de rust even ongelukkig als onverdiend op achterstand tegen een defensief Willem II, dat Ajax met speldenprikken pijn probeerde te doen en in de 41ste minuut op voorsprong kwam via Emilio Kehrer. Naarmate de wedstrijd vorderde, ging Willem II steeds meer op een handbalteam lijken. Met een haag verdedigers rond het eigen strafschopgebied mocht Ajax zich stuk spelen op de Tilburgse muur.

Veel doelpunten van invallers

Het waren de invallers die de wedstrijd kantelden. Behalve Weghorst behoorden ook Edvardsen, Steven Berghuis, Kian Fitz-Jim en Daniele Rugani daartoe. Het databedrijf Opta becijferde dat 21 van de 62 Ajaxdoelpunten in de eredivisie werden gemaakt door invallers – het hoogste aantal ooit in de historie van de eredivisie. “Ik zie het als een bevestiging dat het rotatiesysteem werkt en dat we het met de hele selectie doen,” aldus Farioli, die opnieuw niet sprak over de titel.

Wel liet Farioli weten dat hij heel blij was dat Ajax de doelstelling van het seizoen binnen had: ten minste de derde plek. Dat Weghorst al bij z’n komst naar Ajax de ambitie uitsprak voor de titel te gaan, deerde Farioli niet. “Wout heeft zijn eigen ideeën. In mijn rol heb ik andere dingen om over na te denken. De verplichtingen van een trainer reiken verder dan die van de spelers. Maar iedereen heeft zijn eigen manier om zichzelf te motiveren. En als Wout zo denkt, is dat prima. Hij is altijd gefocust op het volgende duel.”

Lof voor Edvardsen

Weghorst kwam na een klein uur binnen de lijnen voor de zwoegende Brian Brobbey, die op het zware veld weer veel lijf-aan-lijfgevechten uitvocht met de centrale verdedigers. Waar Weghorst bij de vele voorzetten vaak voor dreiging zorgde, miste Brobbey die alertheid voor de goal opnieuw. In de 25 eredivisiewedstrijden waarin hij in actie kwam, scoorde hij slechts viermaal. Dat zijn voor een centrumspits van Ajax bedroevende statistieken.

Farioli was lovend over Edvardsen, die de 1-1 maakte na een knappe loopactie. “Edvardsens doelpunten zijn bijna copy-pastegoals. Hij trekt altijd een sprint om voor de verdedigers te komen. Ook vandaag weer.” Voor Ajax scoorde Edvardsen in negen duels al vier keer. Ook voor Go Ahead Eagles maakte hij in de eerste seizoenshelft zeven goals.

Slechte herinneringen aan Tilburg

Willem II was een tegenstander in abominabele vorm, al verkochten de Tricolores hun huid duur. Halverwege de competitie stonden de Tilburgers in het linkerrijtje van de ranglijst, maar in de elf duels die volgden, boekte Willem II geen enkele overwinning. In een duikvlucht ging Willem II van plek 9 naar plek 16. Nacompetitie of directe degradatie dreigt voor de ploeg van trainer Peter Maes. De Belg die Willem II vorig seizoen kampioen maakte van de Keuken Kampioen Divisie staat zwaar onder druk.

In Tilburg had Ajax slechte herinneringen wat betreft het behalen van de landstitel. Op de zinderende slotdag van het seizoen 2006-2007 ging het team van toenmalig trainer Henk ten Cate als nummer twee naar Willem II. Een overwinning zou kans geven om de schaal voor de neus van koploper AZ weg te kapen, maar de 2-0 overwinning bleek net te weinig. Niet AZ, maar PSV ging er dankzij een beter doelsaldo van precies één doelpuntje met het kampioenschap vandoor. Deze jaargang zal het zeer waarschijnlijk anders lopen.

Ajax moest winnen om achtervolger PSV op negen punten te houden. De nummer twee won zaterdagavond eenvoudig van Almere City: 5-0. Met nog vijf duels te spelen kan Ajax de landstitel elke speelronde beter ruiken. Als Ajax en PSV allebei hun wedstrijden blijven winnen, kan Ajax kampioen worden in de thuiswedstrijd tegen NEC, op 11 mei.