Sepp van den Berg is opgebloeid bij Brentford: ‘Ben bij Liverpool door een donkere periode gegaan’

Sepp van den Berg speelt woensdagavond met zijn club Brentford op het imposante St. James’ Park tegen Newcastle United, en daarna tegen stadgenoten Chelsea en Arsenal. Drie toptegenstanders met voorin drie topspitsen. De rijzige, rossige centrumverdediger uit Zwolle (23) heeft er enorm veel zin in, vertelt hij op het recentelijk uit de grond gestampte trainingscomplex van Brentford, gelegen in het uiterste westen van Londen.

Doorlopend groet hij mensen op dat complex. Keukenpersoneel, ploeggenoten, jeugdspelers, trainers. Op zijn trainingsshirt staat zijn rugnummer 4. Uit de mouwen piepen flinke biceps tevoorschijn. Eindelijk is Van den Berg wat hij wil zijn: een vaste waarde in de Premier League.

Maar de weg was lang en verraderlijk. Ruim vijf jaar geleden maakte hij de oversteek. Hij was die zomer de enige aankoop van Liverpool, die net de Champions League had gewonnen. Van den Berg was 17 en wilde aanvankelijk niet weg bij PEC Zwolle, de club uit zijn geboortestad waar hij op zijn 16de debuteerde. ‘Ik was gewoon een familiepersoon. Ik ging in Zwolle naar school, had net een vriendinnetje. Dus ik dacht: nee, ga ik niet doen. Ik lijk wel gek.’

Ouders dolenthousiast

Zijn ouders werden uitgenodigd voor een rondleiding bij Liverpool en kwamen dolenthousiast terug. ‘Ik ben heel close met mijn ouders. Zij hadden er vertrouwen in. Dat gaf mij een fijn en rustig gevoel, ik dacht: wie ben ik om deze kans te laten lopen? Uiteindelijk heb ik de keuze zelf gemaakt.’

Direct nadat hij had getekend, kwam hij achter de grootsheid van Liverpool FC. Elke minuut had hij er weer honderden volgers op Instagram bij. Toen hij voor het eerst met zijn vader van het vliegveld van Liverpool naar de autoverhuur liep, werd hij twee keer om een selfie gevraagd.

Zijn ouders vroegen of er niet iemand mee moest. ‘Maar mijn broertje en zus woonden nog thuis en ik wilde niet het gezin uit elkaar trekken vanwege mijn keuze.’

De start was veelbelovend. Hij mocht meteen aansluiten bij het eerste. Stond hij met zijn 17 jaar en 21 eredivisiepotjes ineens op het trainingsveld met Van Dijk, Salah, Mané, Firmino en Wijnaldum. Hij speelde in een paar bekerwedstrijden mee, had het idee dat hij aardig meekwam op de training, maar werd het seizoen erop teruggezet naar de beloftenploeg. Ineens verdampte de aandacht. ‘Ik was toen nog enorm ingetogen. Ik ging zelf niet om uitleg of hulp vragen, want wie was ik nou? Ik kan tegen tegenslagen, werk graag hard, doe extra dingen, loop niet snel met een chagrijnige kop rond op de club. Maar ik voelde me niet gewaardeerd en gezien.’

Enorm down

Dat stapelde zich op. ‘Thuis was ik echt enorm down. En daar was niemand. Ik ben echt door een donkere periode gegaan waarin ik niks meer zag zitten. Ik wilde stoppen, naar huis toe, voelde me enorm eenzaam en waardeloos. Ik verloor mijn zelfvertrouwen, mijn lust zelfs om hard te werken.’

Hij was niet de enige die na een goede start zakte in de rangorde. ‘Dat gebeurt voortdurend. Het is gewoon een grote club en uiteindelijk ben jij dan maar een nummer; een nummertje. Je wordt op een mooi platform neergezet als een soort product in de hoop dat er veel geld voor je wordt betaald. Dat is hoe deze wereld werkt, daar ben ik niet uniek in. Het boeit hen niet zoveel hoe het met je gaat. Althans, die indruk kreeg ik. Er kwam niemand bij me thuis om te zien hoe ik leefde, of mijn huis niet vol met troep lag, of ik niet aan het gokken was of weet ik veel wat, hoe ik me voelde. Het was van: hij moet zichzelf maar redden.’

Met de befaamde Duitse manager Jürgen Klopp, die tot vorige zomer hoofdcoach was van Liverpool, had hij geen contact. ‘Ook van de Nederlandse coaches, van iemand als Pepijn Lijnders (assistent-coach, red.), hoorde ik niets. Ik had het zelf anders aangepakt als ik een 17-jarige jongen in zijn eentje uit Nederland had laten komen. Ik snap ook wel dat Klopp niet alle 18-jarigen uit de beloften zo’n big hug kan geven. Maar dat er haast nooit met je wordt gesproken is het andere uiterste. Komt niet per se door hem, maar door hoe groot de club is.’

Ondertussen hoorde hij voortdurend: oh wat fantastisch, spelen bij zo’n club, onder zo’n manager. ‘En dan moet je ook maar ‘ja’ zeggen, omdat je nog steeds bij de club onder contract staat. Ik wilde ook niet zeuren. Kijk, ik maakte al heel jong mijn debuut als prof, dan moet je er gelijk staan, tussen de mannen. Dan kun je geen jongen meer zijn die hulp nodig heeft, vond ik.’

Tranen

Ook zijn familie lichtte hij niet in. Tot zijn moeder een keer belde via Facetime, zoals ze elke dag doet, en Van den Berg op een moeilijk moment trof. ‘Ik zat er helemaal doorheen. Ik probeerde mijn tranen weg te vegen, maar mijn moeder zag het natuurlijk. Sinds dat moment zijn mijn ouders nog vaker overgekomen.’

Brentford, zijn nieuwe club, stelt aan spelers een mental coach ter beschikking. ‘Ik merk dat ik daarbij echt veel baat heb. Het lucht heel erg op om met iemand te praten die er onafhankelijk in staat. Zeker omdat de coach een vrouw is. Met een vrouw praat ik gewoon makkelijker over gevoelens, dat merk ik ook als ik mijn moeder en vriendin spreek.’

Later in het gesprek zegt hij: ‘Als persoon ben ik heel erg gegroeid, als een bloem die is opengegaan.’

Dat komt ook door de verhuurperiodes bij Preston North End in het Championship (het op een na hoogste niveau in Engeland) en bij de Duitse clubs Schalke en Mainz. ‘Daar speelde ik wel en was er veel waardering. Daar kreeg ik mijn zelfvertrouwen terug. Dan ben je een totaal andere speler.’

Zijn ster rees vooral vorig seizoen bij Mainz. Van den Berg is sterk aan de bal, snel en bovenal kopsterk. Geen speler in de top-5-competities won meer kopduels. Zijn geheim: ‘Ik hou de spits tegen, loop wat naar achteren en spring over hem heen.’

Verlies tand

Een paar weken terug verloor de 1 meter 92 lange Zwollenaar een tand, hij kreeg ook al genoeg handen en ellebogen in zijn gezicht. ‘Al dat koppen heeft me vast al wat hersencellen gekost. Ik neem het voor lief. Ik vind ook: als je niet meer mag koppen, dan is het geen voetbal meer.’

Hij voerde afgelopen zomer goede gesprekken met onder anderen PSV-trainer Peter Bosz en Bayer Leverkusen-coach Xabi Alonso. ‘Wat mij gewoon heel erg pijn deed, is dat Liverpool zo’n hoog prijskaartje aan mij hing, waardoor veel clubs afhaakten. Eigenlijk is dat onmenselijk, maar zeker bij de grote profclubs draait alles om geld.’

Brentford legde het gewenste bedrag, 23 miljoen euro, op tafel. ‘Daarom ben ik heel blij. Maar het is wel gek. Uiteindelijk ben ik degene die voor Liverpool dat geld bij elkaar heeft gespeeld. Zij hebben helemaal niks gedaan. Na het eerste jaar hebben ze me in de prullenbak gegooid en nooit meer naar me omgekeken. Ik ben uit die put gekropen en heb mezelf weer op de kaart gezet.’

Het zijn verhalen die ook opstijgen bij andere grote Engelse clubs. ‘Het Engelse voetbal heeft zoveel geld en uitstraling. Daar wil ik anderen wel voor waarschuwen, dat je niet te snel zo hoog moet instappen.’

Zo zei hij tegen broertje Rav, eveneens een lange centrumverdediger, dat hij beter naar Middlesbrough kon gaan dan naar het eveneens geïnteresseerde Bayern München of Chelsea. ‘Ik zei: daar ga je veel spelen, leer je super veel. Hij is bij Middlesbrough speler en talent van het jaar geworden, staat er nu heel goed op in Engeland en is pas 20.’

Haatreacties

Er zal vast reactie komen op zijn relaas. ‘Ik zei voor dit seizoen ook iets over dat ik geen band had met Klopp. Wordt er door sommige sites van gemaakt: ‘Sepp haat Klopp.’ Zonder context. Krijg je een partij haatreacties, dat wil je niet weten: dat je ondankbaar bent, dat je toch miljoenen verdient en niet moet zeiken. Op sociale media zien ze natuurlijk dat je een mooi leven leidt. Maar sociale media zijn eigenlijk maar nep. Niemand post dat hij thuis op de bank zit te balen.’

Hij wil benadrukken dat er genoeg mensen bij Liverpool waren aan wie hij warme gevoelens bewaart. Virgil van Dijk sprak elke zomer met hem, de coach van de beloften wilde altijd extra met hem trainen en onder Arne Slot draaide hij afgelopen zomer nog een prima voorbereiding voordat hij naar Brentford ging. ‘Heel fijne man, ik sprak in die paar maanden meer met hem dan dat ik in al die jaren daarvoor met Klopp deed. Ik voelde me eindelijk gewaardeerd. ‘We zien echt wat in je’, zei Slot. Maar hij zei ook eerlijk dat de concurrentie pittig was. Alsnog stond mijn beslissing vast. Ik wil elke week spelen.’

Bij Brentford trof hij de Deen Thomas Frank, vermaard om zijn bevlogen teambesprekingen en oog voor detail. ‘Een toptrainer en daarnaast gewoon een fijne, eerlijke man. Iedereen wordt hier hetzelfde behandeld, het maakt niet uit of je de fysio bent, een basisspeler, een jeugdspeler, de kok of de eigenaar. Er wordt veel met data gewerkt, maar het is vooral een hele sympathieke, warme club met allerlei maatschappelijke initiatieven. Tegelijkertijd wordt er al vier jaar uitstekend gepresteerd.’

Hoewel hij een sterk eerste seizoen draait bij Brentford zat Van den Berg nog niet bij de voorselectie van het Nederlands elftal. Bondscoach Ronald Koeman heeft een ruime keuze aan centrumverdedigers. Daarom zijn de komende wedstrijden belangrijke testmomenten als hij de strijd aanbindt met uiteenlopende aanvallers van topkwaliteit als Alexander Isak, Nicolas Jackson en Leandro Trossard. ‘In de Premier League is het tegen geen enkele spits comfortabel. Je moet je negentig minuten focussen, anders ligt-ie in het netje.’

Zijn oude club Liverpool wordt vermoedelijk kampioen. ‘Ik gun het ze. De spelers, de supporters, de trainer. Maar ik heb er geen spijt van dat ik daar nu niet meer ben.’