Beruchte ruimterots gaat aarde missen, maar raakt misschien de maan – tot vreugde van astronomen
De beruchte ruimterots 2024 YR4, waarvan wetenschappers eerder vermoedden dat hij in 2032 de aarde kon raken, gaat onze planeet missen. Wel bestaat er een kans dat de rots frontaal op de maan botst. En dat kan interessante informatie opleveren.
Ruimterots 2024 YR4 is grofweg 60 meter lang, wat voldoende is om bij een voltreffer een stad van de kaart te vegen. Had de rots nog op aarde afgeraasd, dan was de zogeheten Space Mission Planning Advisory Group van de Verenigde Naties nu druk bezig geweest om manieren te bedenken om het brok ruimtesteen uit zijn baan te duwen of voortijdig te vernietigen.
Nu de mogelijkheid zich voordoet dat de ruimterots op de maan zal knallen, ligt de zaak heel anders en wrijven astronomen zich verlekkerd in de handen. Omdat de massa, afmetingen en samenstelling van planetoïde 2024 YR4 goed bekend zijn, biedt dat een unieke mogelijkheid om de modellen te ijken die zij gebruiken om de gevolgen van zo’n inslag te voorspellen en te begrijpen.
Krater
Zo’n inslag zorgt bovendien voor spektakel: het zal vermoedelijk een krater van een grove kilometer in diameter opleveren in het toch al pokdalige oppervlak van de maan. “We duimen voor inslag op de maan”, zei astronoom Alan Fitzsimmons tegen het Britse populairwetenschappelijke weekblad New Scientist. “Een inslag heeft geen enkel effect op de aarde, maar zorgt er wel voor dat we voor de allereerste keer kunnen bestuderen hoe een planetoïde een maankrater vormt.”
Boeing 747 (65 m spanwijdte)
2024 YR4 (Ø 40-90 m)
Voorlopig kan de kurk overigens nog niet van de champagne. De kans op een daadwerkelijke inslag is momenteel een grove 2 procent. Met andere woorden: de kans dat de ruimterots zonder verdere gevolgen langs de maan zoeft is 98 procent.
Vrijwel nihil
Wetenschappers kregen 2024 YR4 eind vorig jaar pas voor het eerst in het vizier. Eerste berekeningen wezen toen uit dat de planetoïde, die net als de aarde een baan rond de zon volgt, een kans van zo’n 3 procent had om op onze planeet te botsen. Dat zou dan gebeuren op 22 december 2032.
Hoewel die kans klein klinkt, stond de planetoïde daarmee wel direct met stip bovenaan de lijst gevaarlijke ruimte-objecten. Met behulp van aardse telescopen, zoals de Very Large Telescope in de woestijn van Chili, maakten wetenschappers vervolgens een nauwkeurigere bepaling van zijn baan. De kans op inslag zakte vervolgens tot 0,001 procent – vrijwel nihil, dus.
Tegelijk vroegen astronomen waarneemtijd aan op ruimtetelescoop James Webb, het vlaggenschip van de moderne astronomie. Zij keken gedurende vijf uur naar de planetoïde en wisten daarmee onder meer zijn formaat beter te bepalen.
Nieuwe waarnemingen van 2024 YR4 met de ruimtetelescoop staan voor mei op de planning. Daarna zullen wetenschappers met grotere zekerheid kunnen zeggen of de planetoïde de maan zal missen of raken.
Lees ook
Geselecteerd door de redactie
